Check Swing: El Receptor Yunior Ibarra en Busca de un Nuevo Sueño

A los 18 años, el receptor Yunior Ibarra era un novato de Sancti Spíritus con un sueño. Impulsado por el béisbol, buscó la gloria de la selección nacional cubana y la Serie Nacional.

Hoy, a los 30 años, Ibarra es uno de los muchos cubanos expulsados de su tierra natal: un receptor confiable de los Kitchener Panthers, no ha visto a su familia en dos años.

En casa, su esposa Laura y sus hijos Edgar (6) y Emily (3) esperan el día en que puedan reunirse con papá.

“Mi sueño, ante todo, es tenerlos en Canadá”, dice un emocionado Ibarra, quien no ha concedido entrevistas a los medios desde que decidió romper relaciones con Cuba al final de la temporada de 2023. “Que me vean jugar aquí en Canadá con los Panthers significaría muchísimo para mí”. Su camino para convertirse en uno de los mejores receptores de la isla comenzó en serio con Los Gallos, donde tuvo como mentores a grandes figuras como Frederich Cepeda, bateador de 350 jonrones, y Eriel Sánchez, medallista de oro olímpico.

“Debuté a los 18 años, siendo apenas un niño, y fue muy útil jugar con chicos como Eriel, Frederich y Yunier Mendoza”, reflexiona Ibarra. “Eran leyendas en Cuba, en mi ciudad y en el béisbol mundial, y me ayudaron mucho dentro y fuera del terreno.

“Dirigir lanzadores, entender cómo funcionaba el béisbol, la vida fuera de las líneas: fueron muchas lecciones que aún me ayudan hoy”.

Más allá de ser su ciudad natal, Sancti Spíritus es un lugar que nunca abandonará a Ibarra. Incluso si nunca le permiten regresar.

“Pasé más de la mitad de mi vida jugando con Sancti Spíritus; mis experiencias allí me formaron como beisbolista y como persona”, dice el veterano receptor. “Siempre las llevaré conmigo”.

Seleccionado de la isla por el veterano gerente general de Kitchener, Mike Boehmer, como parte de la generación de jugadores importados de Kitchener de 2023, poco a poco está sentando las bases para una vida en Canadá después del béisbol.

“Obviamente, fue una decisión difícil, mudarse a una nueva cultura, gente e idioma”, admite Ibarra, quien rechazó una convocatoria para los Juegos Panamericanos de 2023 para quedarse en Canadá. “Pero hay mucha gente que me ha ayudado desde que llegué, ya sea con el inglés, el trabajo, lo que sea, y tomé esta decisión por mi familia”.

Decir que Boehmer ha tenido un impacto positivo en la vida de los jugadores cubanos que ha traído a Kitchener a lo largo de los años sería quedarse corto. De ese equipo de los Panthers de 2023, Yamichel Pérez juega en Italia, tal vez que Ibarra y el lanzador Yadián Martínez — que regresó a Cuba el invierno pasado — permanecen en Kitchener.

“Que Mike me diera la oportunidad de venir aquí lo es todo”, reflexiona el jugador de 30 años. “Confiar en mi talento y traerme a Kitchener me cambió la vida”.

Boehmer permanece en la organización como cazatalentos, y el impacto que ha tenido en este grupo de jugadores cubanos perdurará mucho después de que deje el béisbol.
Si bien el béisbol es un juego de absolutos —nueve entradas, jugadas a 27 metros de distancia—, no hay un plazo concreto para la familia Ibarra.

Podría ser un año, podrían ser dos: Se ha perdido los cumpleaños familiares y los partidos de béisbol, viviéndolos a través de Facebook y WhatsApp mientras se esfuerza por vivir una vida beisbolística a más de 2000 kilómetros de casa.

Sin embargo, viéndolo trabajar detrás de la vajilla para Kitchener, nadie lo diría: Es la presencia serena de un veterano, a pesar de las turbulencias de la política internacional que han trastocado su vida personal.

"Tener aquí a mis hijos, que nunca me conocieron realmente como beisbolista, o a mis padres, que lo dieron todo por mi éxito y mi carrera beisbolera", dice, con la voz entrecortada, luchando con la emoción. "Esos son mis únicos sueños ahora". Ibarra todavía sueña con el rojo y blanco, como lo hizo cuando era novato en Sancti Spíritus: ahora, sin embargo, sueña con el día en que sus hijos puedan verlo jugar con los Panthers e ir a la escuela ondeando la hoja de maple roja y blanca de Canadá.